Zijn wij alleen in het heelal? Of zijn er nog andere levende wezens op verre planeten? Dit zijn voor ruimteonderzoekers de meest opwindende vragen die er zijn. Onderzoekers van SETI zoeken sinds 1960 systematisch naar buitenaards leven. SETI is een Amerikaanse organisatie die zich bezig houdt met de zoektocht naar buitenaards leven. De letters staan voor Search for Extra-Terrestrial Intelligence.


Tip: denk je aan de leesvraag?

De mensen van SETI hopen dat er leven is op andere planeten. Ze hopen dat er intelligente wezens zijn, die net als wij, radiogolven gebruiken voor communicatie. Wij gebruiken radiogolven bijvoorbeeld voor radio en tv, mobiele telefonie en communicatie met satellieten. Als buitenaardse wezens radiogolven uitzenden, moeten wij ze kunnen ontvangen, denken de onderzoekers. Daarom speuren ze vierentwintig uur per dag, zeven dagen per week in allerlei richtingen het universum af. Dit doen ze al meer dan vijftig jaar lang. Tot nu toe heeft geen enkele alien iets van zich laten horen.

De laatste vijf jaar krijgt SETI hulp van de ruimtetelescoop Kepler. Deze is door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gelanceerd om planeten op te sporen die bewoonbaar zouden kunnen zijn. Die planeten moeten op de juiste afstand van een ster staan, zoals de aarde op de goede afstand van de zon staat. Tot nu toe ontdekte Kepler ruim duizend kandidaten. In plaats van alleen maar ‘in het wilde weg’ te zoeken naar radiosignalen, speurt SETI nu in de richting van die kansrijke planeten.

Iedereen met een computer kan thuis meespeuren naar buitenaards leven. Het project SETI@home is bedacht om extra computerkracht te verzamelen. De radiotelescopen van SETI verzamelen namelijk elk uur 30 gigabyte aan gegevens. Eén gigabyte aan gegevens staat ongeveer gelijk aan vijftig boekenplanken vol boeken met gegevens. Het verzamelen van die gegevens kun je zien als een enorm grote rekensom. Om die op te lossen moeten computers rekenen, rekenen en nog eens rekenen. Het is daarom handig om gebruik te maken van heel veel computers.

Als je de speciale software van SETI@home op je computer installeert, kan die meehelpen aan het oplossen van die enorme rekensom. De software zorgt ervoor dat je computer voor SETI aan het werk gaat op momenten dat hij op standby staat. In de hele wereld doen ongeveer een miljoen mensen hieraan mee. Jouw computer thuis zou dus een klein schakeltje kunnen zijn in het ontdekken van buitenaards leven. Verwacht daarbij niet dat je opeens zit te skypen met een groen mannetje. Al die computers zijn vooral bezig om een opmerkelijk patroon te ontdekken in de gegevens. Iets opmerkelijks waar de onderzoekers van SETI mee verder kunnen...