Heb je wel eens van Perzië gehoord? Perzië is de oude naam van het land dat nu Iran heet. Iran grenst aan Turkije en Turkije grenst aan Griekenland. Vijf eeuwen voor Christus – nu ongeveer 2.500 jaar geleden, dus toen Iran nog Perzië heette – bestond Griekenland uit allemaal verschillende staatjes. Elk staatje, een stadstaat geheten, kun je vergelijken met een klein landje met daarin een dorp of stad als belangrijk middelpunt. Elke stadstaat, zoals Athene, had een eigen bestuur en mocht zelf wetten en munten maken. Heel anders dan nu dus. In die tijd voerden Griekse stadstaten en Perzië oorlog met elkaar. Perzië wilde zoveel mogelijk Griekse stadstaten in bezit hebben, maar de stadstaten wilden natuurlijk zelfstandig blijven.

In augustus van het jaar 490 voor Christus trokken de Perzen per schip eropuit om Athene te veroveren. Athene is de tegenwoordige Griekse hoofdstad. Vanaf de plek waar de Perzen met hun schepen landden, was het nog een eind lopen naar Athene. Maar zover is het Perzische leger nooit gekomen. Een Atheens leger wist dat te voorkomen. Wat we nu nog weten van die veldslag, is dat het Perzische leger veel groter moet zijn geweest dan het Atheense leger. Waarschijnlijk ongeveer twee keer zo groot. Toch wonnen de Atheners. De overgebleven Perzen dropen af en voeren weg met de overgebleven schepen. Deze veldslag was bij de vlakte van Marathon en heet dan ook de Slag bij Marathon.


Tip: denk je aan de leesvraag?

Het Atheense leger had dan wel gewonnen, maar dat wisten ze in Athene nog niet. Er was maar één oplossing; er moest zo snel mogelijk iemand naar Athene rennen om het ze daar te vertellen. Zo ging dat in die tijd. Er waren speciale ijlbodes. Zij moesten zo snel mogelijk berichten overbrengen. Het verhaal gaat dat de ijlbode Pheidippides in één ruk van het slagveld bij Marathon naar Athene rende om daar de overwinning te melden. Daarna zou hij van uitputting dood zijn neergevallen.

Het verhaal over de oorsprong van de hardloopwedstrijd de marathon, is het verhaal van Pheidippides die naar Athene rende om de overwinning te vertellen. Maar waarschijnlijk is dit verhaal een legende. Pheidippides heeft waarschijnlijk de veel grotere afstand van Athene naar Sparta afgelegd om daar de Spartanen te waarschuwen voor de overgebleven schepen van het Perzische leger.

De oprichters van de tegenwoordige Olympische Spelen wilden een internationaal groot sportevenement organiseren naar voorbeeld van de oude Griekse sporten, zoals discuswerpen en hardlopen. De huidige marathon is 42 kilometer en 195 meter lang. Veel mensen denken dat dat precies de afstand is tussen Athene en Marathon, maar dat klopt niet. Die afstand komt van de eerste sportmarathon in 1908 in Londen. De start was bij het kasteel Windsor Castle en de finish recht voor de koninklijke tribune in een stadion in Londen: precies 42 kilometer en 195 meter verder.